L'énergie solaire sans les panneaux photovoltaïques?

Comme le souligne un article publié par le MIT (Massachussetts Institute of Technology), les investisseurs et producteurs d'électricité se tournent de plus en plus vers l'utilisation du solaire thermique, au détriment du photovoltaïque.

Comparée au photovoltaïque, le solaire thermique est une alternative "low-tech", puisque dans une centrale solaire thermique, des miroirs concentrent le rayonnement vers un fluide, qui a son tour fait bouillir l'eau, qui fait tourner une turbine. Un exemple de centrale utilisant cette technologie est celle en projet pour l'Arizona, à laquelle l'article de mercredi était consacré. Cette centrale générera 280 mégawatts, par comparaison, la centrale photovoltaïque la plus grande au monde génère seulement 20 mégawatts!

L'intérêt et l'attractivité du solaire thermique a deux sources principales:

• à grande échelle, le solaire thermique est relativement bon marché. Une analyse économique publiée en janvier 2008 par Severin Borenstein, directeur de l'Institut de l'Energie de l'Université de Californie, constate que le solaire thermique deviendra compétitif avec les autres formes de production d'électricité des décennies avant le photovoltaïque. Cela resterait vrai même si les gaz à effets de serre ne sont pas taxés de façon agressive.
• l'électricité produite par le solaire thermique est plus avantageuse que celle produite grâce à l'éolien, qui est actuellement la forme d'énergie renouvelable qui croît le plus vite. D'après le Ministère de l'Energie des Etats-Unis, le coût de l'éolien est de 8 cents par kilowatt, alors que le solaire thermique revient à 13 à 17 cents. Cependant, l'éolien est dépendant des variations du vent alors que l'énergie solaire est plus stable et surtout facile à stocker.

Plusieurs projets en cours témoignent du succès du solaire thermique: des développeurs de projet de solaire thermique, tels qu'Abengoa (Arizona), Ausra et Solel Solar Systems ont récolté des financement de dizaines de millions d'euros auprès d'électriciens majeurs américians tels que Pacific Gas & Electric et Florida Power & Light.

Dès 2013 (d'après le cabinet de conseil Emerging Energy Research), les projets de solaire thermique en cours aux Etats-Unis et en Espagne devraient contribuer à hauteur de 6000 megawatts à la production mondiale de solaire thermique, qui n'atteignait l'année dernière que 100 megawatts.

(Crédits photos: Inhabitat)